a Salve Rainha. Concluída a oração, Bobadilla exortou com palavras inspiradas aqueles homens que se aprontavam para morrer: "Soldados! A fome e o frio nos levam à derrota, mas a descoberta milagrosa veio para nos salvar. Quereis que à noite abordemos as galeras inimigas, prometendo ganhá-las ou tudo perder pela Virgem, sem que reste uma vida?".

Os soldados escolheram o espírito heroico, e juraram que o desejavam. Queimaram as bandeiras, para em caso de derrota não caírem em mãos inimigas; e pela mesma razão destruíram seus canhões. A iniciativa era desesperada, mas não havia alternativa: embarcar numas canoas, desafiar a artilharia inimiga e abordar os navios holandeses na ponta das armas brancas. Mas naquela noite algo maravilhoso pegou todos de surpresa. Um vento glacial persistente, com a força de um furacão, fez a temperatura despencar para 22 graus negativos, quando nas piores condições atingia apenas 1 ou 2 graus negativos. Os mais poderosos navios holandeses se afastaram antes de serem estraçalhados pelo gelo, mas muitos outros ficaram bloqueados. Entre os católicos, a esperança renasceu: na manhã do dia 8, o gelo tinha espessura de 12 metros, e dava para caminhar sobre ele.

O único Deus verdadeiro é dos católicos

Correndo por cima dos rios e da lama endurecida, os tercios de Bobadilla atacaram os fortes, que caíram um após outro. Fizeram o mesmo com os navios que não puderam escapar. Capturaram dez, com seus suprimentos, artilharia e munição, fazendo dois mil prisioneiros. Considerada impossível algumas horas antes, a vitória foi total. Pela primeira vez, uma frota de mar era vencida por um exército de terra. Com a chuva que se seguiu, o gelo derreteu-se numa velocidade surpreendente.

Não foram somente os católicos que discerniram a intervenção divina. Vendo seu fracasso, o protestante Hollac concluiu que lutava contra forças muito mais poderosas que as humanas. Enquanto fugia, sua frase foi registrada para a História: "Parece que Deus é espanhol, operando tão grande milagre".1 A batalha tivera dois dias de duração, e no final de 8 de dezembro a vitória estava consumada para os que combatiam à sombra da Imaculada. Os últimos calvinistas bateram em retirada. A imagem da Imaculada foi transferida para a igreja de Bolduque ('s-Hertogenbosch em holandês ou Bar-le-Duc, em francês), onde hoje se encontra.

Até então, cada tercio tinha um nobre que o financiava. Depois do milagre de Empel, a Imaculada se tornou a padroeira de todos os tercios dos Países Baixos e da Itália. Na ocasião foi fundada a Irmandade dos Soldados da Virgem Concebida Sem Mancha, cujo primeiro irmão foi Bobadilla. Todos os alistados nos territórios de Flandres e Itália passaram a pertencer a ela. Até hoje, ano após ano, uma delegação de representantes de cada uma das armas espanholas comparece a uma capelinha erigida em Empel, no local da descoberta, para render honras e gratidão à Imaculada.

Discussões sobre o milagre

Não há posição canônica sobre o prodigioso acontecimento. O fenômeno meteorológico incomum, naquele dia 8 de dezembro de 1585, foi objeto de estudo de historiadores e meteorologistas holandeses. Hoje o Instituto Holandês de Meteorologia se declara incapaz de compreender a concatenação de circunstâncias que levaram a água ao redor de Empel a se congelar durante apenas uma noite. Foi um